주의력결핍 과잉행동장애(ADHD)에 대한 관심이 높아지면서 "ADHD는 도파민이 부족해서 생기는 병"이라는 설명을 자주 접할 수 있다. 이 때문에 집중력이 떨어지거나 일을 자주 미루면 스스로 ADHD를 의심하는 사람도 늘고 있다. 하지만 전문가들은 ADHD는 단순히 도파민이 부족해서 발생하는 질환으로 설명하기에는 매우 복잡하며, 다양한 뇌 기능과 유전적 요인이 함께 작용하는 신경발달장애라고 설명한다.
도파민은 집중력과 동기부여, 충동 조절에 관여하는 중요한 신경전달물질이다. 뇌는 도파민을 이용해 중요한 정보에 집중하고 불필요한 자극을 걸러내며 계획한 행동을 이어가도록 돕는다.
ADHD에서는 이러한 도파민 신호 전달 과정이 일반인과 다르게 작동하는 것으로 알려져 있다. 특히 주의 집중과 실행 기능을 담당하는 뇌 영역에서 도파민과 노르에피네프린의 기능 변화가 보고되고 있다. 하지만 이것이 단순히 '도파민이 적다'는 의미는 아니다.
많은 사람이 집중력이 떨어지면 모두 ADHD라고 생각하지만 실제로는 그렇지 않다. 수면 부족과 스트레스, 우울증, 불안장애, 과도한 스마트폰 사용도 집중력을 크게 떨어뜨릴 수 있다. 따라서 집중이 안 된다는 이유만으로 ADHD를 단정해서는 안 된다.
ADHD의 특징은 특정 상황에서만 집중을 못하는 것이 아니라 일상생활 전반에서 지속적인 어려움이 나타난다는 점이다. 해야 할 일을 자주 잊거나 계획을 끝까지 실행하기 어렵고, 충동적으로 행동하거나 산만한 모습이 어린 시절부터 이어지는 경우가 많다.
흥미로운 점은 ADHD가 있는 사람도 좋아하는 일에는 오히려 지나치게 몰입하는 경우가 있다는 것이다. 이를 '과집중'이라고 부르기도 하는데, 흥미가 높은 활동에서는 도파민 보상 체계가 강하게 활성화되면서 오랜 시간 집중하는 모습을 보일 수 있다.
성인의 ADHD도 최근 많이 진단되고 있다. 어린 시절에는 단순히 산만한 성격으로 여겨졌지만, 성인이 되어 업무와 대인관계에서 어려움을 겪으면서 진단을 받는 사례가 늘고 있다. 다만 스스로 인터넷 정보만 보고 판단하기보다 전문적인 평가를 받는 것이 중요하다.
ADHD 치료에는 약물치료와 행동치료, 생활습관 개선이 함께 활용된다. 일부 약물은 도파민과 노르에피네프린이 보다 효율적으로 작용하도록 돕는 역할을 한다. 하지만 약물은 반드시 전문의의 진단과 처방에 따라 사용해야 한다.
규칙적인 생활습관도 도움이 된다. 충분한 수면과 꾸준한 운동은 집중력 유지에 긍정적인 영향을 줄 수 있으며, 해야 할 일을 작은 단위로 나누고 일정표를 활용하는 것도 실행력을 높이는 데 도움이 될 수 있다.
최근에는 스마트폰과 쇼츠를 오래 보면 ADHD가 생긴다는 주장도 있지만, 현재까지 스마트폰 사용만으로 ADHD가 발생한다는 근거는 없다. 다만 과도한 디지털 기기 사용은 집중력을 떨어뜨리고 ADHD 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다는 연구는 보고되고 있다.
전문가들은 ADHD는 단순한 의지 부족이나 도파민 부족으로 설명할 수 없는 복합적인 질환이라고 설명한다. 집중력 저하가 오래 지속되거나 일상생활에 어려움을 줄 정도라면 스스로 진단하기보다 정확한 평가를 통해 원인을 확인하는 것이 무엇보다 중요하다고 조언한다.
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